日本の科学技術庁（現：文部科学省）と文部省・宇宙科学研究所（現：国立研究開発法人・宇宙航空研究開発機構（JAXA）宇宙科学研究所）が1992年（平成4年）に制定。

1992年は世界中が協力して宇宙や地球環境について考えようという「国際宇宙年」（International Space Year：ISY）だった。これをきっかけに記念日が制定され、日付は一般公募で決められた。

1992年のこの日、宇宙飛行士・毛利衛さんが日本人として初めてアメリカ航空宇宙局（NASA）のスペースシャトル・エンデバーに搭乗し、宇宙へ飛び立った。また、「1992」年の「92」が「きゅうじゅうに」であり、「9月12日」の数字を並べた「912」が「きゅうじゅうに」と読めることも選定理由となった。